黃河在流經臨汾市永和縣時,優雅地擺動了幾道彎,永和黃河蛇曲國家地質公園就位于此,站在高處觀望,可見河里有山、山中有河,山河相連、水山相映,其中的乾坤灣更是奧妙無窮,傳說伏羲氏在這里“仰則觀象于天,俯則觀法于地,觀鳥獸之文與地之宜,近取諸身,遠取諸物,于是始作八卦,以通神明之德,以類萬物之情”。
在地質學上,近于環形的彎曲河流被稱為河曲或者蛇曲,當河流流經平坦的地區,如果抗沖刷能力弱的一側河岸在河水侵蝕作用下坍塌,原來順直的河岸就會變得彎曲凹陷,表層河水將向凹處的河岸沖去。沖向凹岸的表層水流一部分受離心力作用,沖向對岸,另一部分折向河底,形成底層水流,觸及河底后,又變為上升流返回河面,形成環流。與此同時,河水向下游的縱向流動并沒有停止,橫向的環流與縱向的水流結合起來,構成了一種螺旋向前的水流。環流是造成蛇曲的主要力量:沖向凹岸的下降水流流速快、侵蝕力強,使得凹岸后退,越來越凹;沖向凹岸的水流折向河底后,沿凸岸一側上升,上升的過程中水流速度變慢,攜沙能力降低,泥沙不斷在凸岸一側下沉堆積,使得凸岸變得越來越凸。
永和段黃河蛇曲最后定型,發生在距今一萬兩千年。與河流凹岸的侵蝕作用對應,河流的凸岸總發生堆積作用。所以永和蛇曲每個拐彎處,凹岸為繼承型的陡岸,而凸岸總成新月形外突的堆積階地。最終以高出河面5—8米形成黃河蛇曲。
除黃河流域外,內蒙古的呼倫貝爾草原和錫林郭勒草原,東北的黑龍江流域,新疆的巴音布魯克草原,蛇曲景色也蔚為壯觀。
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